在中国，苏绣与湘绣、蜀绣、粤绣并称“四大名绣”。据统计显示，苏绣占中国绣品市场国内年消费与外贸出口总量83%以上，谓之“刺绣四大家族的老大”毫不过分。
苏州城建于2800年前，史书中出现最早的关于苏绣的记载，便是春秋吴时，吴王夫差为西施用苏绣设计“青莲包头”、“藕荷腰兜”的服饰。如这记载不讹，那么苏州刺绣至今已经有2500多年历史了。
2500年中，苏绣从乡村僻野，走上大家闺阁，直至庙堂之高。
农耕时代的“村野绣”。古代苏州刺绣多为衣服所做，将纹身与蔽体之功能合二为一便是刺绣。苏州人早期的刺绣多是乡间农妇所为，刺绣除了为自家人有衣穿外，还可换作它物，补贴家用。吴地气候温润，桑蚕之事得天独厚。此时的苏绣技术还处于比较初级的水平。
关于“闺阁绣”的记载出现于唐宋时期。在江南，苏绣被称为“女红”，是每家女孩子都要学习的一门技术。普通人家的女儿学了用来补家糊口，富贵人家的女儿学习则为修身养性。白居易《秦中吟》有“红楼富家女，金搂刺罗襦”。自宋代起，“闺阁绣”逐渐走出衣饰之限，发展为一种鉴赏品。“闺阁绣”发展的高潮时期在明代，吴门画派功不可没。沈周、文徵明、唐寅、仇英等，这些人自小生于苏州，自然对苏绣天生就有感情，他们不但品评苏绣，而且参与创作、讨论，苏绣与书、诗、画结合，相得益彰。
宋代以后，在苏州、南京、杭州等地设有专为皇室制作日用品的织造府。《红楼梦》的作者曹雪芹，其祖上便做了60多年的江宁织造，而曹公也专费笔墨，言贾家有一稀世绣品——“璎珞”，乃是“姑苏女子，名唤慧娘”所做，以此来烘衬书香宦家的奢贵，足见苏绣珍品是一种家世、身份的象征。这些专为皇家贵戚所做之绣被称为“宫廷绣”，图案、花色有专门的级别规定，对做工要求颇高。
如果说“乡野绣”多是出于实用之目的，“闺阁绣”算得上一种文化，那么最终走上庙堂的苏绣则已经膨胀而成为一种文化、权力和身份的象征。
镇湖街道是苏州刺绣的传统产区之一，在古代，这里就是苏州绣娘集中的地方。如今这条古街上有苏绣工艺厂30多家，形成了设计、生产、销售一条龙的链条产业。全长1700米新“镇湖绣品街”也已经入驻刺绣生产经营户320多家，环秀山庄内的中国苏绣研究所则专门研究如何继承并发展苏绣工艺。
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